Nuevos Robots Blandos

Fuentes: whtasnew, esmateria

Una nueva ola de robots basados en diseños biológicos, como los de la trompa de un elefante o los tentáculos de un pulpo, son capaces de realizar tareas que no están al alcance de las extremidades rígidas de los robots tradicionales

os robots del futuro podrían no parecerse en nada a R2D2 o a Bender, el sardónico autómata de Futurama, sino recordarnos más bien a un pulpo o a una estrella de mar. Un nuevo campo de la robótica, denominado ‘soft robotics’ o robótica blanda, está emergiendo con fuerza, inspirado en los sistemas biológicos de peces, calamares o incluso las trompas de elefante, para llegar allá donde las estructuras rígidas no pueden hacerlo.

Los robots blandos no sólo tienen exteriores flexibles sino que, al igual que muchas estructuras biológicas, funcionan gracias a que contienen una red de canales huecos por los que se hace pasar un fluido a presión. El desarrollo de esta disciplina se ha hecho lo suficientemente importante como para que, en marzo de 2014, surgiera su propia revista científica: Soft Robotics. En su primer número, investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT por sus siglas en inglés) presentaban a Bubbles (burbujas), un pez robótico capaz de realizar movimientos rápidos de manera autónoma, sin estar conectado a ningún cable.

“La idea de un robot blando capaz de moverse por cualquier terreno surge de la investigación militar”, explica el ingeniero español Ramsés Martínez, integrante de uno de los grupos pioneros en robótica blanda de la universidad de Harvard e investigador asociado al Instituto Madrileño de Estudios Avanzados (IMDEA).

 

NUEVA DISCIPLINA

La robótica blanda es un campo de reciente aparición en el sector de la robótica que tiene el objetivo de desarrollar estructuras robóticas perfectamente flexibles. Este tipo de robots podría tener una enorme serie de aplicaciones de lo más interesantes y prácticas en un futuro próximo, como ayudar en operaciones de búsqueda y rescate, ya que podría acceder a sitios complicados. Por ello, el objetivo de este grupo de investigadoresera poner a disposición del público una herramienta que reuniese en un solo lugar todo lo necesario para que cualquier persona con los conocimientos y el tiempo necesarios pudiese comenzar a explorar este mundo.

Para ello, han desarrollado el sitio web Soft Robotics Toolkit, dando acceso a un completo kit de herramientas con toda la información necesaria para fabricar un robot de estas características. En el sitio web podremos encontrar desde ficheros CAD que podemos descargar y modificar o utilizar tal cual, además de guías paso a paso para crear nuevas piezas para nuestros propios robots.

LA CLAVE ESTÁ EN LOS MATERIALES

Hace unas semanas, un grupo de investigadores del MIT ha presentado un nuevo material pensado para la fabricación de robots blandos que va una dirección aún más sorprendente. Se trata de un material capaz de cambiar de fase, es decir, de pasar de rígido a flexible y viceversa.

Consiste en unos tubos de espuma recubiertos de cera. Cuando la cera se calienta, se ablanda, y así el robot controla su rigidez. Sus creadores – Anette Hosoi, profesora de ingeniería aplicada en el MIT y su estudiante Nadia Cheng – prevén su uso para crear robots quirúrgicos deformables. Estos podrían moverse por el cuerpo hasta un punto concreto sin dañar los órganos o vasos sanguíneos a su paso.